Al eerder is op deze website uitvoerig bericht over de langdurige zieke werknemer en het recht van zo’n werknemer op een transitievergoeding. Samengevat kwam die berichtgeving erop neer dat de werkgever de mogelijkheid en ook het recht had om de langdurig zieke werknemer in dienst te houden, zodat hij deze werknemer geen vergoeding hoeft te betalen.
Sinds eind 2018 is er echter een voorzichtige kentering in de lagere rechtspraak te zien. Er zijn rechters geweest die hebben geoordeeld dat een werkgever onder omstandigheden toch gehouden is om de arbeidsovereenkomst met een langdurig zieke werknemer te beëindigen (en het dienstverband dus niet slapend te houden) onder toekenning van een vergoeding gelijk aan de wettelijke transitievergoeding. Om meer duidelijkheid hierin te krijgen, heeft de kantonrechter van de rechtbank Limburg, locatie Roermond, bij vonnis van 10 april 2019 de Hoge Raad een aantal prejudiciële vragen gesteld. Met het stellen van deze vragen wordt beoogd een richtinggevend oordeel van de Hoge Raad te krijgen, zodat werkgevers en werknemers handvatten hebben bij de afwikkeling van ‘slapende dienstverbanden’. Op 18 september 2019 heeft de advocaat-generaal bij de Hoge Raad naar aanleiding van deze prejudiciële vragen een (onafhankelijk) advies aan de Hoge Raad uitgebracht.
Verplichting werkgever
Een van de vragen die aan de Hoge Raad is voorgelegd, is de vraag of de werkgever gehouden kan zijn om akkoord te gaan met een voorstel tot beëindiging met wederzijds goedvinden van de arbeidsovereenkomst van een werknemer die langdurig ziek is en geen ontslagbescherming meer geniet, wanneer dat voorstel van de werknemer behelst dat de werkgever aan hem een ontslagvergoeding betaalt ter hoogte van het bedrag dat de werkgever op grond van de wet (de compensatieregeling) kan verhalen op het UWV.
De advocaat-generaal heeft in zijn advies aan de Hoge Raad gezegd dat als uitgangspunt heeft te gelden dat een werkgever op grond van de norm van goed werkgeverschap (art. 7:611 BW) gehouden is om in te stemmen met een voorstel van de werknemer tot beëindiging van de arbeidsovereenkomst met wederzijds goedvinden, onder toekenning van een bedrag ter hoogte van de transitievergoeding, als de werknemer langdurig ziek is en geen ontslagbescherming meer geniet.
Op dit uitgangspunt dient volgens de advocaat-generaal echter een uitzondering te worden gemaakt wanneer, op grond van door de werkgever te stellen en zo nodig te bewijzen omstandigheden, moet worden geoordeeld dat de werkgever een gerechtvaardigd belang heeft bij instandhouding van de arbeidsovereenkomst. Hierbij kan aan de volgende omstandigheden worden gedacht:
- het bestaan van reële re-integratiemogelijkheden voor de werknemer, waardoor de werkgever een belang heeft bij het in dienst houden van de werknemer;
- voor de periode tot aan de inwerkingtreding van de hiervoor genoemde compensatieregeling (deze regeling zal pas op 1 april 2020 in werking treden): zolang de compensatieregeling nog niet in werking is getreden, zal de werkgever de transitievergoeding moeten voorfinancieren; dit kan leiden tot financiële problemen van de werkgever;
- het niet (geheel of gedeeltelijk) gecompenseerd krijgen van de transitievergoeding, waarbij onderscheid gemaakt zou kunnen worden tussen omstandigheden (die debet zijn aan het niet of niet volledig gecompenseerd krijgen van de transitievergoeding) die in de risicosfeer van de werkgever liggen en omstandigheden die in de risicosfeer van de werknemer liggen;
- mogelijk andere belangen van de werkgever bij het in dienst houden van de werknemer, anders dan de enkele wens om de transitievergoeding niet te hoeven betalen.
Of de Hoge Raad het advies van de advocaat-generaal al dan niet zal overnemen, is een kwestie van afwachten.
Specialist arbeidsrecht
Te Biesebeek Advocaten in Zwolle is dé specialist op het gebied van het arbeidsrecht. Heeft u vragen over het beëindigen van een arbeidsovereenkomst van een langdurig zieke werknemer? Of wilt u meer weten over de aanstaande compensatieregeling? Neem dan contact op met een van onze specialisten.
Lees meer: