De vakantieperiode is aangebroken. Voor veel Nederlanders de hoogste tijd om in het vliegtuig te stappen naar een zonnig oord. Helaas komt het nog wel eens voor dat de vakantie verstoord wordt door vertraging of annulering van vluchten. Een mogelijke oorzaak van een vertraging of annulering van een vlucht is bijvoorbeeld een staking van de luchtverkeersleiding. Dient de luchtvaartmaatschappij in voornoemd geval een compensatie te voldoen of is er alsdan sprake van een buitengewone omstandigheid?
Compensatie bij vertraging / annulering
In geval van annulering of vertraging hebben passagiers op basis van Europese regelgeving (Verordening 261/2004) in bepaalde gevallen recht op compensatie. De hoogte van de compensatie is onder andere afhankelijk van de reisafstand van de vlucht. Bij een langere vlucht, zal de compensatie hoger zijn dan bij een kortere vlucht. Echter niet in alle situaties hebben passagiers recht op compensatie. Er zijn namelijk gevallen waar de luchtvaartmaatschappij geen invloed op zou kunnen uitoefenen, een buitengewone omstandigheid. Een buitengewone omstandigheid kan niet aan de luchtvaartmaatschappij worden tegengeworpen, waardoor de luchtvaartmaatschappij geen compensatie verschuldigd is.
Buitengewone omstandigheid
De luchtvaartmaatschappij dient bij een beroep op een buitengewone omstandigheid aan te tonen dat de vertraging / annulering niet was te voorkomen, alsmede dat zij er alles aan zou hebben gedaan om de vertraging / annulering te voorkomen. In de verordening is een opsomming opgenomen wanneer van een buitengewone omstandigheid sprake zou kunnen zijn, bijvoorbeeld kwesties als natuurgeweld (vulkaanuitbarstingen, stormen, overstromingen etc.), terrorisme en politieke instabiliteit. Deze situaties worden regelmatig als buitengewone omstandigheid aangemerkt. Luchtvaartmaatschappijen stellen nog wel eens dat een technisch mankement een buitengewone omstandigheid zou zijn, doch dit is niet juist. Een technisch mankement is niet zomaar een buitengewone omstandigheid, daar de luchtvaartmaatschappij hierop zou kunnen anticiperen (het tijdig controleren van het materieel, het zorgen voor voldoende reserve onderdelen etc.).
Staking luchtverkeersleiding: buitengewone omstandigheid?
In een procedure bij de rechtbank Noord-Holland, locatie Haarlem deed de vraag zich voor of de staking van de Griekse luchtverkeersleiding als buitengewone omstandigheid diende te worden gekwalificeerd of niet. De feiten waren als volgt. Een viertal passagiers waren op vakantie op een Grieks eiland en hebben een vlucht terug naar Amsterdam geboekt bij een zekere Nederlandse vakantieaanbieder. Vanwege een staking van de luchtverkeersleiding in Griekenland, was het voor de passagiers niet mogelijk om met het vliegtuig naar Amsterdam te vertrekken. De reisaanbieder heeft de passagiers hier vooraf per SMS over geïnformeerd, alsmede een alternatief aangeboden. De passagiers zijn uiteindelijk per boot naar een ander Grieks eiland gebracht en zijn vanaf het dit eiland naar Amsterdam gevlogen. Eindstand: een vertraging van meer dan twaalf uur.
Gezien de vertraging en hetgeen in de Verordening 261/2004 is bepaald, vorderden de passagiers een compensatie van € 400,00 per persoon, zeker nu de luchtvaartmaatschappij al enige tijd op de hoogte was van de voorgenomen staking én er geen passend alternatief is aangeboden (zoals langer verblijf op het eiland). Volgens de luchtvaartmaatschappij is zij niet gehouden om voor betaling van de compensatie zorg te dragen, daar de staking van de luchtverkeersleiding als buitengewone omstandigheid dient te worden aangemerkt.
Ondanks dat de luchtvaartmaatschappij vooraf op de hoogte was van de staking, is de staking van de luchtverkeersleiding een omstandigheid waar zij geen invloed op zou kunnen uitoefenen. Anders is het wanneer het eigen personeel zou staken, waarbij de staking betrekking heeft op de eigen bedrijfsvoering van de luchtvaartmaatschappij. De staking van de luchtverkeersleiding op de Griekse luchthaven dient te worden aangemerkt als buitengewone omstandigheid in het licht van de verordening. Daarnaast heeft de luchtvaartmaatschappij de passagiers per SMS op de hoogte gesteld van de situatie en vervoer naar een andere luchthaven geregeld. De kantonrechter wijst de vordering van de passagiers af.
Incasseren compensatie
Het komt nog al eens voor dat een luchtvaartmaatschappij ten onrechte stelt dat een vertraging of annulering van een vlucht door een buitengewone omstandigheid is veroorzaakt. De luchtvaartmaatschappijen proberen op deze wijze de verplichting tot betaling van compensatie te omzeilen. Indien de luchtvaartmaatschappij weigert om de compensatie te voldoen, is het verstandig de door de luchtvaartmaatschappij opgegeven reden te laten toetsen of een incassotraject te starten.
Wilt u meer weten over het incasseren van compensatie? Betaalt uw luchtvaartmaatschappij niet? Wilt u weten wat de mogelijkheden zijn? Neem dan vrijblijvend contact op met Te Biesebeek Advocaten in Zwolle.